Le conte merveilleux retrace l'histoire d'un itinéraire au cours duquel les héros, "souvent jeunes et démunis au départ de la maison familiale, franchissent avec l'aide de personnages surnaturels envers lesquels ils sont montrés compatissant, des épreuves qualifiées à juste titre d'iniciatrices, marquant les divers moments de passages de l'enfance et de l'adolescence jusqu'à l'adulte accompli". Ce conte commence par une tentative d'infanticide. Le bébé d'une famille pauvre est jeté à la rivière pour éviter qu'il ne se marie avec la riche fille du roi. Il se termine par la figure du roi criminel, fait prisonnier de la rivière et condamné à se faire passeur à vie, sur une barque. Entre ces deux rivières passages initiateur et conclusif, le jeune héros aura traversé deux forêts, arraché trois cheveux d'or de la tête du diable, sauvé trois villes et rencontré bien d'autres péripéties selon un principe de cause à effet et d'histoires à tiroirs, dont les contes ont le secret.
"(Dans les contes), pas de place pour le moyen terme, pour la Raison, pas de psychologie subtile, pas de réalisme : seulement des figures univoques et immenses comme celles des jeux de cartes. C'est que les forces agissantes dans ces histoires sont des formes premières éternellement humaines, au point qu'elles se rient du temps et des coutumes"
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